Archeologen van het Vaticaan hebben in een kerk in Rome een sarcofaag opgegraven die de stoffelijke resten van de apostel Paulus bevat. De graftombe waarin de sarcofaag lag dateert in elk geval van voor 390 na Christus. De onderzoekers troffen het graf aan in een basiliek in Rome waarvan al langer werd vermoed dat Paulus er begraven lag. De tombe kwam tevoorschijn onder het altaar.

In 2002 begon het archeologisch onderzoek in de basiliek Sint-Paulus buiten de Muren, na de Sint Pieter de grootste kerk in de Italiaanse hoofdstad. De afgelopen jaren groeven de archeologen de vloer onder het altaar af. Onder twee enorme blokken marmer ontdekten ze de sarcofaag met de inscriptie 'Martelaar Apostel Paulus'.

In de sarcofaag zitten gaten waar ooit pelgrims naar het graf stukken kleed doorheen duwden om de resten aan te raken. De sarcofaag is tentoongesteld voor publiek, maar het is onbekend of het Vaticaan toestemming geeft de grafkist te openen.

'Dertiende apostel' Paulus is één van de belangrijkste leiders van de vroege kerk. Hij wordt over het algemeen Paulus de Apostel genoemd alhoewel hij niet tot de oorspronkelijke twaalf Apostelen van Jezus behoorde. Een groot deel van de teksten van het Nieuwe Testament zou hij hebben geschreven.

Paulus zou in 65 na Christus de martelaarsdood zijn gestorven, terechtgesteld door keizer Nero te Rome. Zijn onthoofde lichaam werd geplaatst in de basiliek Sint-Paulus buiten de Muren, waar volgens de overlevering sindsdien talloze wonderen hebben plaatsgehad. (Bron: Elsevier)